La déclaration récente de la NASA selon laquelle elle prévoit de consacrer jusqu'à 1 milliard de dollars à un remorqueur pour désorbiter la Station spatiale internationale (ISS) a suscité des critiques dans certains secteurs. Ils pensent que c'est une chance gâchée de réutiliser ou de recycler la station. Le remorqueur aidera à désorbiter la station après la fin de son cycle de vie en 2030. Il devrait coûter 180 millions de dollars, selon l'estimation du budget de l'exercice 2024 de la NASA. Avant de développer le remorqueur, la NASA prévoyait de gérer la désorbitation avec de nombreux engins spatiaux cargo Progress. Néanmoins, la décision a été prise de créer le remorqueur pour offrir une redondance dans ces plans.
Certains dans l'industrie, cependant, soutiennent qu'investir 1 milliard de dollars pour démolir la station envoie le mauvais message. En outre, cela représente une opportunité gâchée de réaffecter des parties de la station. Selon Ron Lopez, qui est président et directeur général (MD) de Astroscale US, le recyclage des matériaux pourrait être utilisé pour d'autres usages commerciaux est une possibilité pratique. Astroscale US développe des technologies pour l'entretien des satellites et l'enlèvement des débris. Il conseille d'apporter les matériaux à une fonderie dans l'espace et de les démanteler là-bas.
Bien que cela puisse ressembler à de la science-fiction, Lopez souligne qu'Astroscale a récemment collaboré avec CisLunar Industries pour obtenir un prix Small Business Innovative Research de l'US Space Force afin d'évaluer diverses technologies permettant de transformer les débris en carburant.
Certains panélistes s'accordent à dire que la démolition de la station est la bonne marche à suivre. Cependant, d'autres voient des avantages à trouver des moyens de le réutiliser au moins partiellement. La NASA et d'autres partenaires devraient proposer des contrats à de nombreuses entreprises pour évaluer les méthodes de recyclage des composants de l'ISS, déclare Robert Hauge, président de l'entreprise de maintenance de satellites SpaceLogistics. Le gouvernement et l'industrie privée auraient maintenant des options. En effet, cela montrerait à l'industrie que le monde entier le considère comme vital. Cela financerait également l'industrie et attirerait plus de gens dans cette industrie.
Jusqu'à ce que l'ISS soit désorbitée, la NASA n'a pas évoqué la possibilité de réutiliser l'un de ses composants. L'idée de déplacer la Station spatiale internationale (ISS) sur une orbite supérieure a été rejetée par Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales. L'objectif était de le conserver pour une utilisation future ou simplement comme monument historique. Selon les estimations de Lueders, il a fallu 30 ou 40 Progressions pour élever l'ISS sur une orbite plus élevée. Pour la NASA, le plus important est de s'assurer que la station ne puisse jamais se trouver dans une situation où elle présente un risque.
Le panel de Satellite 2023 a également parlé d'une étude récente de la NASA sur l'analyse coûts-avantages de l'élimination des débris spatiaux. Une étude a révélé que les opérateurs gouvernementaux assumaient la majorité des dépenses engagées par les opérateurs pour faire face aux débris par opposition aux opérateurs privés. Ces dépenses comprennent l'évaluation des collisions probables et l'exécution de manœuvres. Le vice-président senior des opérations satellite et réseau de OneWeb, John Guiney, investit beaucoup d'argent pour assurer la sécurité. Cela implique de travailler en étroite collaboration avec SpaceX et leur constellation de satellites Starlink.